남측은 최전방 경계병력을 4분의 1로 줄여 AI로 대체하는 구상을 내놨고, 북측은 군사분계선 코앞까지 철책을 밀어붙인다. 같은 비무장지대를 두고 정반대로 움직이는 2026년 최전방을 정리한다.
안규백 국방부 장관은 2026년 4월 "현재 GOP 선상에 2만 2,000명의 경계 병력이 있는데, AI 기반 과학화 경계 시스템을 구축해 약 6,000명만 GOP 선상에서 경계를 맡도록 하겠다"고 밝혔다. 나머지 1만 6,000명은 후방 기지로 돌려, 상황 발생 시 전방으로 기동 투입하는 '예비 전력'으로 운용한다는 구상이다. 철책 경계는 센서·인공지능(AI)·로봇·드론을 결합한 과학화 경계체계가 대체한다.
시행은 단계적이다. 2027년까지 과학화 경계시스템 성능개량과 시범 운용을 거친 뒤, 1단계(2031년)·2단계(2035년)를 지나 2040년까지 미래 경계체제로 전환한다는 일정이 제시됐다. 추진 배경에는 인구 구조 변화가 깔려 있다. 병역 자원이 장기적으로 연 16만 명 안팎까지 줄어드는 상황에서, 현 수준의 인력 집약형 경계를 유지하기 어렵다는 것이다.
| 구분 | 현재 | 개편안 |
|---|---|---|
| GOP 선상 경계병력 | 약 2만 2,000명 | 약 6,000명 |
| 후방 예비 전력 | — | 약 1만 6,000명 |
| 경계 수단 | 인력 중심 | 센서·AI·로봇·드론 |
| 전환 일정 | 2027 시범 → 2031·2035 단계 → 2040년까지 | |
이 구상을 두고 평가가 갈린다. 정부는 인구 절벽에 대응한 '효율화·첨단화'로 설명한다. 적은 인력으로도 첨단 감시·기동 대응이 가능하다는 것이다. 반면 비판 측은 검증되지 않은 과학화 체계에 최전방을 맡기는 동안 감시 공백과 대응 지연이 생길 수 있다고 우려한다. 특히 북한의 도발이 이어지는 시점에 병력을 대거 줄이는 것이 적절하냐는 지적이 보수 성향 매체의 사설을 중심으로 제기됐다.
남측이 '축소'를 논의하는 사이, 북측은 정반대로 움직인다. 2026년 들어 북한군은 서부·중부·동부 전선 곳곳에서 군사분계선(MDL) 80~90m 앞까지 철책을 설치하고, MDL 5~10m 지점까지 지뢰지대 조성을 위한 불모화(나무 제거) 작업을 진행한 것으로 파악됐다. 수천 명의 병력이 투입돼 사실상 비무장지대를 '요새화'하는 양상이다. 이는 비무장지대를 비워두기로 한 정전협정의 취지와 정면으로 어긋난다.
북한의 철책·요새화를 두고 한국 국방부와 유엔군사령부의 해석이 엇갈렸다. 국방부는 이를 "정전협정에 따라 설치된 완충지대를 무법화하는 위법 행위"로 규정했다. 반면 유엔사는 "건설 활동·요새화·방어 조치가 자동으로 정전협정 위반에 해당하지는 않으며, 구체적 사실관계와 맥락에 따라 평가한다"는 신중한 입장을 냈다. 국방부는 안보 불안 해소에, 유엔사는 정전 체제의 안정적 관리에 무게를 둔 차이로 풀이된다.
이 모든 일은 남북 간 긴장 완화 장치가 사라진 자리에서 벌어진다. 2018년 9·19 남북군사합의는 DMZ 평화지대화·GP 철수·완충구역 설정을 담았지만, 2023년 11월 북한이 전면 폐기를 선언했고, 2024년 6월 남측도 전체 효력을 정지했다. 합의로 철수했던 감시초소(GP)는 이후 양측 모두 복원하는 흐름이다. 이재명 정부가 '평화공존'을 내걸고 대북 전단·확성기 방송을 멈췄지만, 최전방에서는 남측의 경계 개편과 북측의 요새화가 동시에 진행되는 복합적 국면이 이어지고 있다.